[시사신문 / 김민규 기자] 이재명 더불어민주당 대선후보가 자녀 입시비리 의혹으로 재판을 받고 있는 조국 전 법무부장관을 겨냥 “작은 티끌이라도 책임을 져야 한다”는 입장을 내놔 조 전 장관과 분명히 선긋기에 나선 게 아니냐는 해석이 나오고 있다.

이 후보는 앞서 지난 23일 YTN ‘뉴스Q’에 출연해 “우린 집권세력이기 때문에 일반인보다 더 가혹한 책임을 감수하지 않을 수 없다. 권한의 크기만큼 책임이 큰 것”이라며 이같이 말했다.

그러면서 그는 “우리가 반성해야 할 영역은 ‘왜 나만 갖고 그래’, ‘더 심한 사람이 있지 않느냐’다. 잘못에 대해 책임져야 하고 ‘다른 사람에 비해 경미하지 않느냐’는 변명이 될 수 없는 것”이라며 “최종 결론은 사법적 판단이 남아있기 때문에 유보해야겠지만 잘못이 확인되면 당연히 (조 전 장관은) 책임져야 한다. 윤석열 국민의힘 후보의 과도한 수사에 피해를 입었을지라도 그게 사실이라면 책임지지 않을 수 없다”고 거듭 강조했다.

다만 이 후보는 “안타까운 것은 저도 많이 당했고 똑같이 당하고 있는데, 이게 수사를 하는 것인지 마녀사냥하는 것인지 피의사실 공표·명예훼손 행위로 정치행위를 하는 것인지 알 수 없는 행태를 많이 느낀다. 그 점에 대해 좀 과도하다는 동병상련의 느낌을 안 가질 수 없다”고 덧붙였으며 윤 후보 아내나 장모 관련 의혹에 대해선 “윤 후보 가족의 비리 혐의는 사실 조 전 장관과 비교할 바가 안 된다”고 주장하기도 했다.

하지만 그간 조 전 장관이 친문이나 이낙연 전 대표 지지층 등 민주당 일부 지지층으로부터 비판을 받으면서도 자신의 SNS를 통해 적극적으로 이 후보에 힘을 실어왔던 만큼 이 후보의 이 같은 반응은 조 전 장관보다 조응천 선대위 공동상황실장이 CBS라디오에서 발언했던 대로 “중도의 마음을 얻느냐”를 우선 염두에 둔 행보로 풀이되고 있다.

특히 최근 민주당에서 ‘친조국’ 성향인 열린민주당과의 합당도 거론하고 있는 시점이어서 조 전 장관에 대한 이 후보의 ‘선긋기’가 양당 합당에도 영향을 미치지 않겠느냐는 관측도 없지 않은 실정인데, 리얼미터가 YTN 의뢰로 지난 22~23일 전국 유권자 1011명에게 실시한 민주당-열린민주당 합당이 대선에 영향 미칠지 여부 관련 여론조사(95%신뢰수준±3.1%P, 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)에서 영향을 미치지 못할 것이란 비율이 과반인 54%를 기록한 반면 영향을 미칠 것이란 답변은 37.4%에 그치고 있다는 점도 이런 시선에 힘을 실어주고 있다.

한편 야당에선 조 전 장관과 거리를 두는 듯한 이 후보의 발언에 냉소적 반응을 내놨는데, 이준석 국민의힘 대표는 24일 BBS라디오 ‘박경수의 아침저널’과의 인터뷰에서 “사람은 일관돼야 한다. 조국 사태 때 그런 말씀을 했으면 이 후보가 지금 하지 않아도 될 정도로 다른 위치에 있었을 것”이라며 “당시엔 그런 부분을 언급 안 하고 있다가 지금 한다고 해서 국민들이 ‘이 후보가 진정성 있게 전향적 발언을 했구나’라고 생각하진 않을 것이다. 오히려 다급해보이고 성급해 보이는 것 아니냐는 인상을 줄 수 있다”고 평가 절하했다.