[시사신문 / 김민규 기자] 한동훈 국민의힘 대표가 16일 “국민의힘 당 대표직을 내려놓겠다”고 발표했다.

한 대표는 이날 오전 국회에서 기자회견을 열고 “최고위원들의 사퇴로 최고위가 붕괴되어 더 이상 당 대표로서의 정상적 임무수행이 불가능해졌다”며 이같이 말했다.

그는 이어 “이번 비상계엄 사태로 고통 받으신 모든 국민들께 진심으로 죄송하다. 2024년 선진국 대한민국에 계엄이라니 얼마나 분노하시고 실망하셨겠나”라며 “탄핵으로 마음 아프신 우리 지지자분들께 많이 죄송하다”고 거듭 고개 숙여 인사했다.

그러면서 한 대표는 “그런 마음 생각하면서 탄핵이 아닌 이 나라에 더 나은 길을 찾아보려 백방으로 노력했지만 결국 그러지 못했다. 모두가 제가 부족한 탓이다. 미안하다”며 “여러분, 우리 국민의힘은 12월 3일 밤 당 대표와 의원들이 국민과 함께 제일 먼저 앞장서서 우리 당이 배출한 대통령이 한 불법계엄을 막아냈다. 헌법과 민주주의를 지켰다. 저는 그것이 진짜 보수의 정신이라고 생각한다. 제가 사랑하는 국민의힘 정신이라고 생각한다”고 강조했다.

이에 그치지 않고 그는 “우리가 부정선거 음모론자들, 극단적 유튜버들 같은 극단주의자들에 동조하거나 그들이 상업적으로 생산하는 공포에 잠식당한다면 보수의 미래가 없을 것이다. 그날 밤 계엄을 해제하지 못했다면 다음 날 아침부터 거리로 나온 우리 시민들과 우리 젊은 군인들 사이에 유혈사태가 벌어졌을 수 있다”며 “그날 밤 저는 그런 일을 막지 못할까봐 너무나도 두려웠다. 아무리 우리 당에서 배출한 대통령이 한 것이라도 우리가 군대를 동원한 불법계엄을 옹호하는 것처럼 오해받는 것을 산업화와 민주화를 동시에 해낸 이 위대한 나라와 그 국민을, 보수의 정신을, 우리 당의 빛나는 성취를 배신하는 것”이라고 역설했다.

한 발 더 나아가 한 대표는 “그제 의총장에서 일부 의원들의 격앙된 사퇴 요구를 받고 나올 때 어느 젊은 기자 한 분이 ‘제가 당 대표에서 쫓겨나는 이유가 된 이번 탄핵 찬성을 후회하느냐’고 물었다. 잠깐 동안 많은 생각들이 그리고 제 인생에 많은 장면들이 스쳐갔다”며 “마음 아프신 우리 지지자분들 생각하면 참 고통스럽지만 여전히 후회하지 않는다. 저는 어떤 일이 있어도 대한민국과 주권자 국민을 배신하지 않기로 약속했기 때문”이라고 밝혔다.

다만 그는 “하지만 계엄이 잘못이라고 해서 민주당과 이재명 대표의 폭주와 범죄혐의가 정당화되는 것은 절대 아니다. 이 대표 재판의 타이머는 멈추지 않고 가고 있다. 얼마 안 남았다”며 “국민들께 감사드린다. 비판해주신 국민들께도 감사드린다. 당원 동지들과 우리 당직자들께도 감사드린다. 나라가 잘 됐으면 좋겠다”고 마지막으로 한 번 더 고개를 숙인 뒤 회견장을 퇴장했고, 국회를 나온 한 대표는 “당을 잘 이끌어주십시오. 대한민국을 잘 이끌어주십시오. 고맙습니다”라는 말만 남긴 뒤 차에 탑승해 곧바로 국회를 떠났다.